La columna vertebral de esta colección de ensayos es la percepción de una poética de la historia en el pensamiento de Octavio Paz, idea que alimenta y organiza en el poeta la elaboración de un historicismo que niega al tiempo visto como progreso continuo de la humanidad. Esto conduce a un segundo planteamiento del presente libro: al criticar la idea del progreso, Octavio Paz captura el sentimiento de un ocaso generalizado de nuestra civilización. Tal percepción decadentista convierte a su obra en una apasionada vindicación de los temas de la ruptura romántica -el primer movimiento artístico en expresar ese sentimiento por la decadencia- y una valoración desgarrada de la trayectoria de la cultura occidental que avanza hacia su propio fin. 

El impacto de esta gran visión de Paz se refleja en su poesía, sus magistrales reflexiones históricas, sus ensayos de crítica literaria y plástica, y sus pronunciamientos políticos de conocida controversia –en el centro de los cuales está la crítica del Estado moderno como la cúspide del desastre de Occidente. Se trata de la más universal y elevada concepción intelectual que se haya elaborado para un México de cara al mundo, a su pasado y a su presente.  

Al rastrear la vocación historicista del poeta e intelectual mexicano, a la luz del examen de varios de sus poemas y ensayos críticos, estas páginas siembran marcas y señales para que el lector interesado se oriente en medio de tan vasta y compleja obra.